Hubo un tiempo en Francia en el que la gente se moría de hambre y quien robaba para comer, era tratado como el peor de los delincuentes. Basada en la célebre novela homónima de Víctor Hugo, dura crítica a la injusticia social, que ha sido fuente de inspiración de numerosas versiones cinematográficas y teatrales. 1796, Francia sufre el azote de los turbulentos años de la República. La pobreza está extendida por todo el país, y los castigos por delitos menores son increíblemente severos. En la pequeña ciudad de Faverolles, Jean Valjean (Richard Jordan), joven leñador, dotado de una fuerza extraordinaria, es sentenciado a cinco años de trabajos forzados por robar un poco de pan para su familia. La desgracia le persigue, y se cruza en su camino un implacable y cruel policía llamado Javert (Anthony Perkins) que lo hostigará el resto de sus días...