Il decadimento radioattivo spiega il funzionamento della radioattività e, a partire dalla conoscenza della struttura interna dell'atomo, fornisce un modello che spiega i fenomeni che si osservano. Si comprende infine che gli elementi radioattivi si trasformano in altri e questa trasmutazione può essere anche indotta artificialmente creando così degli elementi radioattivi in laboratorio. È l'inizio di quella che è nota come "Era Atomica". Alle porte della seconda guerra mondiale c'erano le conoscenze necessarie riguardo all'elevata quantità di energia posseduta all'interno di ogni atomo. Non si sapeva però in che modo estrarla. In pochi anni si comprese come fare e, da quel momento, l'umanità è entrata in una dimensione che non aveva mai esplorato. Da un lato la possibilità concreta di autodistruggersi, dall'altro quella di avere a disposizione una nuova e straordinaria fonte di energia.
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