Nel XIX secolo sulle Ande del Perù Tahuca, lontano discendente dell'imperatore inca Atahualpa, custodisce ancora il ricco tesoro dei suoi antenati, nascosto in un sito segreto, raggiungibile solo tramite un quipu (un messaggio composto da una serie di corde). Sorpresolo in disparte, un bandito peruviano assassina Tahuca e gli ruba un pezzo del quipu. Il morto viene ritrovato dal vecchio sciamano inca Yotani, che si convince erroneamente che Tahuca sia stato tradito e ucciso da due suoi amici bianchi, gli esploratori Jan e Charles Hansen. Yotani prende con sé il giovane figlio di Tahuca, Athaucar, e lo cresce con l'obiettivo di vendicarsi dei bianchi e ricostruire l'impero inca.
Dieci anni più tardi la rivolta degli inca è iniziata. Yotani e il giovane Athaucar vengono riforniti di armi da un predone di nome Gambusino. Il presidente peruviano, volendo porre fine al conflitto, invia presso gli Inca lo sratunitense Charles Hansen, il quale era stato amico del padre di Athaucar e si è fatto un nome nel paese come "Gringo". Gringo arriva a destinazione, ma il vecchio Yotani lo accusa dell'uccisione di Tahuca e lo condanna a morte. L'uomo riesce a scappare a fatica, ma sul percorso viene braccato dai ribelli e dai banditi di Gambusino. Nella vicenda vengono anche coinvolti lo stravagante paleontologo Morgenstern, il suo assistente Hernando e la loro sgangherata guida Don Puzzola.
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