La extinción de los dinosaurios, que también se llevó consigo casi el 75% de todas las especies vivas de la época, sigue siendo objeto de fascinación y debate entre los científicos. Existen muchas hipótesis para explicar este cataclismo y, aunque algunas se han consolidado a lo largo de los años, siguen perfeccionándose a medida que se realizan nuevos descubrimientos. La teoría más aceptada, apoyada por un gran número de pruebas, es la del impacto de un asteroide. Este dramático escenario propone que un cuerpo celeste, de unos 10 kilómetros de diámetro, golpeó la Tierra con una fuerza sin precedentes, desencadenando una serie de acontecimientos que transformaron radicalmente el entorno global.
Las huellas de este impacto pueden verse en el cráter de Chicxulub, en la península mexicana de Yucatán. Este cráter, de unos 180 kilómetros de diámetro, es un vestigio de la titánica colisión que se cree liberó una energía equivalente a miles de millones de bombas atómicas. El impacto habría arrojado inmensas cantidades de escombros a la atmósfera, formando una nube de polvo y aerosoles que habría oscurecido la luz solar durante años, incluso décadas. Este «invierno de impacto» habría provocado un drástico enfriamiento global, alterando los ciclos climáticos, reduciendo la fotosíntesis y provocando el colapso de las cadenas alimentarias.
Los ecosistemas marinos no se habrían salvado. La acidificación de los océanos debida al descenso de las temperaturas y a los cambios químicos provocados por el impacto habría tenido consecuencias devastadoras para la vida marina. Los arrecifes de coral, hogar de una gran variedad de vida, se habrían colapsado, y muchas especies de plancton, la base de la cadena alimentaria marina, habrían desaparecido. Al no haber suficiente luz solar, las plantas terrestres y marinas habrían disminuido, privando a los herbívoros de alimento y, en consecuencia, a los carnívoros de las presas que necesitaban para sobrevivir.
Sin embargo, aunque la teoría del impacto es convincente, no basta por sí sola para explicar la extinción masiva de los dinosaurios. Probablemente, otros factores ambientales contribuyeron a esta catástrofe. Al mismo tiempo, la Tierra experimentaba una intensa actividad volcánica, sobre todo en lo que hoy es la India. Las erupciones de las trapas del Decán, una vasta región de coladas de lava, habrían liberado a la atmósfera enormes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, agravando el cambio climático. Estas erupciones también habrían liberado aerosoles de azufre, oscureciendo aún más la atmósfera y enfriando el planeta.
La combinación de estos acontecimientos impacto de un asteroide, erupciones volcánicas y cambio climático global habría creado unas condiciones insoportables para la supervivencia de los dinosaurios. En pocos años, estas criaturas, antaño dueñas indiscutibles de la Tierra, desaparecieron. Pero la extinción de los dinosaurios también dio paso a una nueva era, la de los mamíferos, que les permitió diversificarse y colonizar nichos ecológicos que habían quedado vacantes. Entre ellos se encontraban los primates, cuyos lejanos descendientes acabarían dominando el mundo a su vez.
La investigación sobre la extinción de los dinosaurios está en constante evolución. Cada nuevo descubrimiento, ya sea un fósil conservado, huellas geoquímicas o simulaciones climáticas, añade nuevos elementos a este complejo rompecabezas. Se han propuesto otras hipótesis, desde la multiplicación de epidemias hasta variaciones en el mar, pero ninguna cuenta con tanto apoyo como la teoría del impacto. Con todo, este debate científico dista mucho de haber concluido, y continúan las discusiones en torno a la escala de las respectivas contribuciones de estos distintos factores.
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