Secretos prehistóricos: Cómo era realmente la tierra antes de los dinosaurios

Hace cientos de millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios, la Tierra era un mundo muy distinto del que conocemos hoy. Por aquel entonces, el medio ambiente, la geografía y la vida seguían evolucionando. Este mundo prehistórico, a menudo poco conocido, estaba lleno de criaturas extrañas, entornos sorprendentes y enormes transformaciones geológicas.

El primer capítulo de la historia de nuestro planeta se remonta a hace unos 4.600 millones de años, cuando la Tierra se formó a partir de polvo y gas en el disco protoplanetario que rodeaba al joven Sol. Durante cientos de millones de años, el planeta fue una bola de lava fundida. Era la Era Hadeica.

Avanzando en el tiempo, llegamos a la Era Arcaica, hace unos 3.800 millones de años. Fue en esta época cuando empezó a surgir la vida, aunque las primeras formas de vida distaban mucho de ser las gigantescas criaturas que asociamos con épocas posteriores.

A continuación, la Tierra atravesó la Era Proterozoica, que duró unos 2.000 millones de años. Durante este periodo se produjeron cambios fundamentales. La atmósfera se hizo gradualmente más rica en oxígeno, gracias a la actividad de las bacterias fotosintéticas. Esta «Gran Oxidación» fue una catástrofe para ciertas formas de vida anaerobia, pero allanó el camino a organismos más complejos. Los eucariotas células con núcleo empezaron a aparecer, dando lugar a las primeras formas de vida pluricelulares.

Entonces, hace unos 541 millones de años, comenzó el periodo Cámbrico, que marcó una revolución espectacular en la historia de la vida en la Tierra: la Explosión Cámbrica. Este acontecimiento, que duró relativamente poco en términos geológicos, fue testigo de la aparición de casi todos los grandes grupos de animales modernos. La fauna del Cámbrico estaba poblada por exóticas criaturas marinas, algunas de las cuales parecían extraterrestres. Animales como el Anomalocaris, un depredador marino con ojos compuestos gigantes, y el Trilobite, un artrópodo de caparazón duro, dominaban los océanos. Fue también durante el Cámbrico cuando aparecieron las primeras formas de vida con exoesqueletos y órganos especializados como los ojos.

En los millones de años siguientes se produjo una diversificación continua de la vida marina. El periodo Ordovícico, que comenzó hace unos 485 millones de años, se caracterizó por la elevación de los océanos y la proliferación de primitivos arrecifes de coral. Aparecieron antiguos cefalópodos, moluscos marinos depredadores, que evolucionaron hacia criaturas más sofisticadas que más tarde se convertirían en los antepasados de los pulpos y calamares modernos. Sin embargo, este periodo terminó con una extinción masiva, probablemente causada por una glaciación global, que diezmó gran parte de la vida marina.

En el Devónico, a menudo denominado «edad de los peces», se produjo una transformación radical. Hace unos 419 millones de años, los peces con mandíbulas evolucionaron rápidamente y dominaron los mares. Los primeros peces de aletas lobuladas, antepasados de los anfibios, empezaron a desarrollar extremidades que les permitían arrastrarse por tierra. Esto marcó una transición crucial en la evolución, sentando las bases para la conquista de la tierra por los vertebrados. Mientras tanto, las primeras plantas terrestres, como los helechos gigantes, empezaron a colonizar los continentes, transformando el aspecto de la Tierra. Los paisajes terrestres se cubrieron de vastos bosques primitivos.

En el periodo Carbonífero, hace unos 359 millones de años, la Tierra se convirtió en un mundo exuberante y pantanoso, con inmensos bosques y una atmósfera rica en oxígeno. En este entorno prosperaban insectos gigantes: libélulas con alas del tamaño de un pájaro, milpiés gigantes de más de dos metros y arañas gigantescas dominaban las marismas. Fue también en esta época cuando aparecieron los primeros reptiles, que evolucionaron a partir de los anfibios y se adaptaron a ambientes más secos.

Por último, en el Pérmico, que comenzó hace unos 299 millones de años, se formó el supercontinente Pangea, que incluía casi todas las masas de tierra. La vida en la Tierra siguió evolucionando, pero este periodo tuvo un final dramático con la mayor extinción masiva de la historia del planeta, que acabó con alrededor del 96% de todas las especies. Fue el fin de una era y el comienzo de una nueva, la de los dinosaurios, que marcaría el dominio de los reptiles gigantes sobre la Tierra.