L'era dimenticata: Cosa accadde veramente all'epoca dell'estinzione dei dinosauri?

Circa 66 milioni di anni fa, la Terra era popolata da creature maestose e imponenti che dominavano continenti e oceani. I dinosauri, rettili giganti la cui diversità e potenza continuarono a crescere nel corso dei millenni, sembravano invincibili nel loro dominio del mondo. Per oltre 160 milioni di anni, queste affascinanti creature si sono evolute, hanno prosperato e si sono adattate a una varietà di ambienti, dalle vaste pianure aride alle fitte foreste pluviali. Tuttavia, questa età dell'oro della megafauna preistorica ebbe una fine brusca e misteriosa. L'improvvisa scomparsa dei dinosauri, che segna il passaggio dal Cretaceo al Paleogene, è uno degli eventi più enigmatici e studiati della storia della Terra.

L'estinzione dei dinosauri, che portò con sé anche quasi il 75% di tutte le specie viventi dell'epoca, rimane un argomento di fascino e di dibattito tra gli scienziati. Esistono molte ipotesi per spiegare questo cataclisma e, sebbene alcune si siano affermate nel corso degli anni, continuano a essere perfezionate man mano che vengono fatte nuove scoperte. La teoria più accreditata, supportata da numerose prove, è quella dell'impatto di un asteroide. Questo scenario drammatico propone che un corpo celeste, del diametro di circa 10 chilometri, abbia colpito la Terra con una forza senza precedenti, innescando una serie di eventi che hanno trasformato radicalmente l'ambiente globale.

Le tracce di questo impatto sono visibili nel cratere di Chicxulub, nella penisola messicana dello Yucatán. Con un diametro di circa 180 chilometri, questo cratere è un residuo della titanica collisione che ha scatenato un'energia equivalente a miliardi di bombe atomiche. L'impatto avrebbe scagliato immense quantità di detriti nell'atmosfera, formando una nube di polvere e aerosol che avrebbe oscurato la luce del sole per anni, persino decenni. Questo “inverno da impatto” avrebbe portato a un drastico raffreddamento globale, sconvolgendo i cicli climatici, riducendo la fotosintesi e facendo collassare le catene alimentari.

Gli ecosistemi marini non sarebbero stati risparmiati. L'acidificazione degli oceani dovuta al calo delle temperature e ai cambiamenti chimici causati dall'impatto avrebbe avuto conseguenze devastanti per la vita marina. Le barriere coralline, che ospitano una ricca varietà di vita, sarebbero crollate e molte specie di plancton, la base della catena alimentare marina, sarebbero scomparse. In assenza di luce solare sufficiente, le piante terrestri e marine sarebbero crollate, privando gli erbivori del cibo e, di conseguenza, i carnivori delle prede necessarie alla loro sopravvivenza.

Tuttavia, sebbene la teoria dell'impatto sia convincente, non è sufficiente da sola a spiegare l'estinzione di massa dei dinosauri. Altri fattori ambientali hanno probabilmente contribuito alla catastrofe. Nello stesso periodo, la Terra stava vivendo un'intensa attività vulcanica, in particolare nell'attuale India. Le eruzioni delle trappole del Deccan, una vasta regione di colate laviche, avrebbero rilasciato enormi quantità di anidride carbonica e altri gas serra nell'atmosfera, aggravando il cambiamento climatico. Queste eruzioni avrebbero anche rilasciato aerosol di zolfo, contribuendo ulteriormente all'oscuramento dell'atmosfera e al raffreddamento globale.

La combinazione di questi eventi - impatto di un asteroide, eruzioni vulcaniche e cambiamento climatico globale - avrebbe creato condizioni insostenibili per la sopravvivenza dei dinosauri. Nel giro di pochi anni, queste creature, un tempo padrone indiscusse della Terra, sarebbero scomparse. Ma l'estinzione dei dinosauri inaugurò anche una nuova era, quella dei mammiferi, che permise loro di diversificarsi e di colonizzare le nicchie ecologiche lasciate libere. Tra questi c'erano i primati, i cui lontani discendenti avrebbero poi dominato il mondo a loro volta.

Le ricerche sull'estinzione dei dinosauri sono in continua evoluzione. Ogni nuova scoperta, che si tratti di fossili conservati, tracce geochimiche o simulazioni climatiche, aggiunge ulteriori elementi a questo complesso puzzle. Sono state proposte altre ipotesi, che vanno dalla moltiplicazione delle epidemie alle variazioni del mare, ma nessuna ha lo stesso sostegno della teoria dell'impatto. Tuttavia, il dibattito scientifico è tutt'altro che concluso e si continua a discutere sull'entità dei rispettivi contributi di questi diversi fattori.