Nel giugno 1800, a Roma, Mario Cavaradossi sta dipingendo Maria Maddalena nella chiesa di Santa Maria degli Angeli. Il pittore le dà le sembianze della marchesa Attavanti. Dalla cappella esce Cesare Angelotti, fratello della marchesa, evaso da Castel Sant?Angelo, dove è stato incarcerato dal barone Vitellio Scarpia, capo della polizia. Cavaradossi, liberale, gli offre rifugio nella propria casa. Arriva Tosca, famosa cantante e amante di Cavaradossi, che si ingelosisce per il dipinto dell'amato.
Cavaradossi e Angelotti lasciano la chiesa, in cui poco dopo entra ...
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